ในวงจรไฟฟ้ากระแสสลับ (AC) มีกำลังไฟฟ้าสองประเภทที่จ่ายให้กับโหลดจากแหล่งจ่ายไฟ คือ กำลังไฟฟ้าจริง (active power) และกำลังไฟฟ้าเสมือน (reactive power) เมื่อโหลดเป็นโหลดแบบต้านทาน กำลังไฟฟ้าที่ใช้ไปคือ กำลังไฟฟ้าจริง เมื่อโหลดเป็นโหลดแบบคาปาซิทีฟหรือแบบเหนี่ยวนำ กำลังไฟฟ้าที่ใช้ไปคือ กำลังไฟฟ้าเสมือน กำลังไฟฟ้าจริงคือ กำลังไฟฟ้าจริง เมื่อแรงดันและกระแสอยู่ในเฟสเดียวกัน (กำลังไฟฟ้ากระแสสลับคือผลต่างระหว่างกำลังไฟฟ้าจริงและกำลังไฟฟ้าเสมือน) เมื่อแรงดันมากกว่ากระแส จะเรียกว่า กำลังไฟฟ้าเสมือนแบบเหนี่ยวนำ เมื่อกระแสมากกว่าแรงดัน จะเรียกว่า กำลังไฟฟ้าเสมือนแบบคาปาซิทีฟ

กำลังไฟฟ้าใช้งาน คือ กำลังไฟฟ้าที่จำเป็นต่อการทำงานปกติของอุปกรณ์ไฟฟ้า กล่าวคือ การแปลงพลังงานไฟฟ้าไปเป็นพลังงานรูปแบบอื่น (พลังงานกล พลังงานแสง ความร้อน) ตัวอย่างเช่น มอเตอร์ไฟฟ้า 5.5 กิโลวัตต์ จะแปลงพลังงานไฟฟ้า 5.5 กิโลวัตต์ เป็นพลังงานกล เพื่อขับเคลื่อนปั๊มน้ำให้สูบน้ำ หรือเครื่องนวดข้าวให้ทำงาน อุปกรณ์ให้แสงสว่างต่างๆ จะถูกแปลงเป็นพลังงานแสง เพื่อให้ผู้คนได้ใช้แสงสว่างในการใช้ชีวิตและการทำงาน

กำลังปฏิกิริยาเป็นแนวคิดเชิงนามธรรมมากกว่า มันคือพลังงานไฟฟ้าที่ใช้ในการแลกเปลี่ยนสนามไฟฟ้าและสนามแม่เหล็กภายในวงจร และเพื่อสร้างและรักษาสนามแม่เหล็กในอุปกรณ์ไฟฟ้า มันไม่ได้ทำงานภายนอก แต่ถูกแปลงไปเป็นพลังงานรูปแบบอื่น อุปกรณ์ไฟฟ้าใดๆ ที่มีขดลวดแม่เหล็กไฟฟ้าจะใช้พลังงานปฏิกิริยาเพื่อสร้างสนามแม่เหล็ก ตัวอย่างเช่น หลอดฟลูออเรสเซนต์ 40 วัตต์ ต้องการพลังงานแอคทีฟมากกว่า 40 วัตต์ (บัลลาสต์ก็ต้องใช้พลังงานแอคทีฟบางส่วนด้วย) เพื่อให้แสงสว่าง แต่ยังต้องการพลังงานปฏิกิริยาประมาณ 80 วัตต์สำหรับขดลวดบัลลาสต์เพื่อสร้างสนามแม่เหล็กสลับ เนื่องจากมันไม่ได้ทำงานภายนอก จึงเรียกว่า "กำลังปฏิกิริยา" เท่านั้น